QUESTION

CHICAGO, IL

What is the most appropriate way to handle public Hanukkah candle-lighting, that is not in a shul, and that does not fulfill anyone’s obligation? Should we participate in Chabad public lightings? Should we have lightings at a shul Hanukkah party?

ANSWER

I agree with the assumption of your question—that the practice to light in shul with a berakha is itself a chiddush, and ein lecha bo ela chidusho (i.e. the ruling here cannot be extended to other cases) (not to mention that it might also have greater weight because it is dumya d’beit HaMikdash—analogized to the Beit HaMikdash). Thus, a public Chabad lighting in the street or at a shul Chanukah party should not be done with a berakha. That being said, I see no problem with attending the Chabad lighting or lighting candles without a berakha at the shul party, singing Maoz Tzur, etc. There definitely is the benefit of pirsumei nisa (although not anchored in a maaseh mitzvah).

As to answering “amen” at the Chabad lighting and the problem of an answering amen to a berakha sheino tzrikha / li’vatlah (OH 215:4), I would say that we should nevertheless say “amen” and rely on those opinions cited in Piskei Teshuvot (OH 671:15, ft. 66) who say that when there is a huge gathering in the public space that one can make the berakhot.

ויש אומרים שבעצרות עם גדולות במקומות שמן הסתם נמצאים שם יהודים אשר לא הדליקו ולא שמעו הדלקת נר חנוכה מותר להדליק בברכה ובפרט אם הוא ברחובה של עיר שאין לך פירסום הנס גדול מזה.
66. שו”ת אז נדברו שם ובח”ה סי’ ל”ז וחי”א סי’ ל”ב (ועיין סי’ תרפ”ט אות ג’ שאין יוצאים י”ח בשמיעת הברכות ע”י רמקול, לכן אלו המארגנים עצרות אלו יראו שיעמדו כמה מאלו שעדיין לא הדליקו נרות חנוכה ליד המברך באופן שיוכלו לשמוע הברכות מפיו גם ללא הרמקול). ובילקוט יוסף עמ’ ר”ד כותב להתיר באולמות וכדו’ כשמתפללים שם מנחה וערבית. אך בשו”ת דברי יציב שם מסתפק גם בביכ”נ שאין מנין בכל יום אלא לפרקים אם יש מקום להדליק בלילה מן הלילות, שהמנהג היה להדליק בכל לילה, מוסיף והולך, וכן יש להסתפק בביהכ”נ שיש כמה חדרים וקיימים שם מנינים לפי הצורך אם ידליקו בכל החדרים וצ”ע בכ”ז.

The reason to rely on this position is: (a) not to be implicitly stating that all Chabad lightings around the world are just so many thousands of brakhot li’vatalah and (b) I think not saying amen in this context can be a hakpadah on halakha (when there are other opinions to rely on) at the expense of real religious feeling / poresh min hatzibur.