QUESTION

Washington, D.C.

A congregant is moving into a new house and one of the bedrooms has a door to the roof over an extended sunroom one floor above the ground. The builder told them that they don’t need a parapet, but she’s concerned from a halakhic perspective. Any thoughts on whether they need to build some kind of a safety structure?

ANSWER

Assuming that the roof is flat, accessible, and usable, she definitely needs one. It is a mitzvat aseih de’orayta, and it is a violation of a lo ta’aseih not to have it. From a halakhic perspective, if it is 10 tefachim off the ground, it requires a ma’akeh (Bava Kama 51a). The ma’akeh itself must be 10 tefachim high, and strong enough to withstand leaning on it. Shulchan Arukh CM 427:5,

גובה המעקה, אין פחות מי’ טפחים, כדי שלא יפול ממנו הנופל. וצריך להיות המחיצה חזקה, כדי שישען אדם עליה ולא תפול.

Rambam (Hilkhot Berakhot 11:12) says you should make a berakhah if you are doing it yourself,

.ברוך אתה ה’ אלהינו מלך העולם אשר קדשנו במצוותיו וצוונו לעשות מעקה

This is not recorded in the Shulchan Arukh, and some poskim say you don’t make a berakhah since the focus is on the negative prohibition, not the positive mitzvah. Nevertheless, most agree that you make a berakhah, and you do so when you start the building, or if you miss it, anytime during the building.

What if you are not the one doing the building yourself? If the worker is a Jew, s/he makes the berakhah אשר קדשנו במצוותיו וצוונו על עשיית מעקה. If you don’t want to lose the chance to say the berakhah, you can be involved by giving directions, overseeing, etc., and make the berakhah yourself as well. If the worker is a non-Jew, he can’t technically be a shaliach, so some poskim would say that you wouldn’t fulfill the mitzvat asei, but you still avoided the lo ta’aseih. However, since this is a focus on the end result, and about a physical act, it seems to me that you did do the mitzvah, and if you are in involved, you should make the berakhah.

There is a debate whether you say shehecheyanu. Since it doesn’t come on a regular, periodic basis, the practice would be not to say it.

The Shulchan Arukh CM 427 gives a general overview,

[א] מצות עשה לעשות אדם מעקה לגגו, שנאמר: ועשית מעקה לגגך (דברים כב, ח). והוא שיהיה בית דירה;

[ו] כל המניח גגו בלא מעקה ביטל מצות עשה ועבר על לא תעשה, שנאמר: ולא תשים דמים בביתך (דברים כב, ח).

[יא] כל העובר על דברים אלו וכיוצא בהם, ואמר: הריני מסכן בעצמי ומה לאחרים עלי בכך, או: איני מקפיד בכך, מכין אותו מכת מרדות, והנזהר מהם עליו תבא ברכת טוב.

However, we must acknowledge that it is not so common for people to do this. If the roof is not accessible, or it is slanted, one is exempt, because there is no concern for going up, or for using and falling off, but that is not the case here.

See Mishnah Halakhot 4:243 where he discusses at length why observant Jews in the States don’t do this, and he believes that it is a holdover from the life in Europe where the roofs were slanted. He tries to find some halakhic justification for not doing it in the States (perhaps in cases of rented houses), but in the end he is unable to do so. One is obligated, and it is a big mitzvah (and an aveira not to),

כי עינינו רואות אשר רוב בניני מדינה זו ועכ”פ העיר ברוקלין ונוא יארק אשר אנחנו גרים בה גגותיהם שוין הם ואפשר להשתמש בהם וגם למעשה משתמשים בהם ומעשה רב שהרבה מאחינו בנ”י אפילו עושים סוכות על הגג וגם שאר תשמיש ובפרט בימי הקיץ וגם הא מעשה רב שכבר שמענו כמה פעמים שבעונ”ה נפלו אנשים מהגגים והמפורסם אין צריך ראיה.

… ולא מבעיא מי שיש לו בית שלו ויש לו גג שוה שיכול להשתמש בו שודאי מחויב במעקה ואם לא עשה עובר בכל יום בלאו ועשה מדאורייתא, אלא אפילו השוכר בית כזה אם לא עשה הבעל הבית מעקה על השוכר לעשות מעקה…

ויש להזהיר על זה אחינו בנ”י כי פשוט שמפני שלא עלתה על דעת היריאים והחרדים לדבר ה’ מפני שבתי אירופא אשר אנחנו באים משם לא היו גגים שוין אלא משופעין וכמ”ש כ”ג ולא הנהגו בזה אבל הכא נשתנה המצב מפני שהגגין כאן הם שוין, ואפילו בית השותפין חייבין, ואף דקיי”ל דבית הכנסת ובית המדרש פטורין ממעקה מיהו אם יש בהם בית דירה חייבים ולפ”ז גם רוב בתי כנסיות בכאן חייבין במעקה ומצוה לפרסם דבר זה בין החרדים והיראים לדבר ה’.